―보온병은 이미 개발 역사가 오래된 만큼 대체재와 경쟁사가 많다. 단지 브랜드만으로는 앞서 나가기 어려울 것 같다.
▷제품 전략 측면에서 세분화가 중요하다. 과거 일본에선 소풍이나 학교 운동회 같은 가족 단위 행사에 쓰던 물건이 보온병이었다. 당시 일본 시장은 집집마다 보온병을 1~2개씩 갖고 있을 정도로 보급률이 높았지만, 일상적으로 늘 사용하는 제품은 아니었다. 써모스는 기존에 많이 쓰이던 컵 형태 뚜껑이 달린 보온병뿐 아니라 곧장 입에 대고 마실 수 있는 보온병 같은 다양한 종류의 제품을 출시했다. 이를 계기로 가구당 소비되는 제품이던 보온병이 1인당 소비하는 제품으로 성격이 바뀌게 됐다. 이에 따라 써모스는 최근에는 운동과 레저활동에 어울리는 보냉 전용 제품인 `스포츠 보틀` 분야도 새로 개척했다.
―한국 보온·보랭병 소비자들이 일본 소비자들과 다른 점이 있는가.
▷일본처럼 한국도 개별 보온병 브랜드 인지도가 그리 높지는 않다. 연 3회에 걸친 자체 시장 조사 결과 한국 보온병 시장은 제품 보급률은 90%에 육박하지만 실생활에서 일상적으로 쓰는 비중은 60%에 불과하다. 게다가 보온병을 가진 사람들도 10명 중 6명은 제품을 구입했지만 나머지 4명은 기념품처럼 증정받은 사람들이다. 기념품이나 선물로 주고받을 수 있는 제품 정도라고 인식하는 것 같다.
현재 한국 내 주력 제품은 휴대용 텀블러 제품이다. 한국용 제품을 별도로 개발해서 출시했다. 앞으로도 계속 한국인 식생활에 어울리는 제품을 개발해 나갈 계획이다. 한국과 일본은 특히 반찬 문화가 다르다. 일본은 반찬 종류가 적고 양도 적지만 한국은 김치를 필수로 여러 반찬이 따라온다. 일본식 보온 도시락 제품은 내부 용기가 플라스틱이지만 한국에서 똑같이 출시한다면 김치로 인해 변색되기 쉽다. 한국용 제품은 따로 만들면서 관리하고 있다.
보온병의 필요성에 대한 한국인 소비자들의 수요가 낮은 편이라 여러모로 소위 `짝퉁(가짜 상품)`이 많이 유통되지만 모르고 쓰는 경우가 많다. 디자인은 모방했지만 실제 보온·보랭 성능이 떨어지는 물건이 시중에서 유통되고 있다.
올해 연 팝업스토어는 정품에 대한 인지도를 높이는 것도 목적이다. 오프라인 체험 매장은 써모스가 정말 괜찮은 제품이란 자신감 없이는 열 수 없다. 팝업스토어를 주력 제품인 `JNL 시리즈` 위주로 30대 중반 여성을 타깃 고객으로 삼았다. 짝퉁에 대해 분명하게 선을 긋기 위한 성격의 프로모션인 셈이다.
―`써모스` 브랜드 역사는 100년이 넘는다. 한 브랜드가 100년 넘게 이어지는 비결은 무엇인가.
▷써모스 브랜드는 독일에서 출발했지만 스테인리스 진공단열 방식은 40년 전 일본에서 시작했다. 당시 일본에서도 휴대용 보온병 내부 소재는 유리 소재가 대부분이었다. 써모스 전신에 해당하는 `일본산소`에서 개발한 제품이 스테인리스제 휴대용 보온병이다. 근본적인 기술력은 결국 품질과 브랜드 파워로 이어지고 소비자들을 끌어들인다. 만약 보온·보랭 기능이 떨어진다면 브랜드 전략 자체가 실천 불가능하다.
써모스는 가장 먼저 기술력을 소비자들에게 강조한다. 이는 내구성과 디자인과 결합한 최종 제품의 성능으로 소비자들에게 각인된다. 이 같은 프리미엄 보온·보랭 제품 브랜드 이미지를 계속해서 지켜나갈 것이다. 써모스가 독일에서 일본 회사로 온 뒤 우리가 강조하는 핵심 기업이념은 `혁신`과 `협력`이다. 사업의 근간인 진공단열 보온병에서 출발해 소비자들이 편리한 일상생활을 위해 필요한 제품과 브랜드로 확고히 자리매김하기 위한 성장을 추구하고 있다.
―보온병 제품들은 기술 수준이 비슷해 보인다. 특별히 써모스가 지닌 기술력은 무엇인가.
▷전 세계 모든 보온병 제품의 기본 원리는 `열역학`으로 동일하다. 열은 전도, 대류, 복사 세 가지 방법으로 전달된다. 성능이 우수한 보온병일수록 세 가지 열 전달 방법을 최대한 억제해야 한다. 보통 전도 효과를 최소화하기 위해서 보온병 안쪽 병과 바깥쪽 병이 용접되는 부분을 최대한 얇고 좁게 만든다. 복사열을 차단하기 위해서 안쪽 병에 동을 도금하거나 알루미늄 호일을 이용해 감싼다. 끝으로 대류 효과를 억제하기 위해 안쪽 병과 바깥쪽 병 사이 공간을 1000만분의 1 기압인 초고진공 상태로 만든다.
써모스의 차별화된 분야는 대형 진공 체임버를 활용한 제조기술이다. 19세기 후반 유리 소재 보온병이 처음 개발됐을 무렵부터 쓰인 제조 원리를 아직도 많은 보온병 제조사들이 응용하고 있다. 이들 기업은 대개 진공 펌프를 써서 보온병 내 공기를 빨아들여 내부를 진공 상태로 만든다. 문제는 이렇게 생산된 보온병들은 한 공장에서 같은 조건으로 만든다고 해도 제품마다 진공 상태나 단열 성능에 차이가 발생한다. 보온병 제품 규격은 규정 시간 동안 규정 온도에 내용물을 보관하도록 정해져 있기 때문이다. 품질 자체가 균일하지 않고 약간의 잘못으로도 진공 상태가 깨져 불량품이 발생하게 된다.
써모스는 대형 진공 체임버에 스테인리스 원부자재를 넣어 초고진공 상태를 표준화된 제품으로 양산할 수 있다. 이 밖에도 불량 제품을 찾아내기 위해 공기 중에 방치한 뒤 검사하는 `에이징 공법` 이후에도 보온 성능을 전수 검사하고 있다. 일부 다른 기업이 표본(샘플)에 대해서 품질검사를 하는 데 비해 엄격하게 품질을 관리하는 셈이다. 기술력과 품질관리가 써모스 제품의 높은 품질로 이어진다. 과거에는 성능을 좌우하는 스테인리스 소재와 금속 프레스 가공을 중국 주문자상표부착생산(OEM) 공장에서 만든 뒤 최종 조립만 한국이나 일본에서 해 원산지를 `세탁`하는 업체가 문제가 됐었다. 써모스는 스테인리스 가공부터 최종 완제품 출하까지 모든 과정을 써모스 공장에서 일괄생산하는 시스템으로 신뢰를 얻었다. 현재 운영 중인 중국이나 말레이시아 소재 공장마다 일본인 본사 인력이 직접 파견돼 공정을 꼼꼼히 관리하고 있어 제품 품질 차별화를 가능케 한다.
―단지 `보온` 기능 외에 소비자들이 보온병을 써야 할 특별한 이유가 있는가.
▷써모스는 단순한 보온 유지를 넘어 보온력으로 조리까지 가능한 차별화된 브랜드다. 별도 가열 없이 원하는 재료에 뜨거운 물만 부으면 우수한 보온력으로 죽이나 이유식 등을 완성할 수 있는 새 영역을 개척했기 때문이다. 식재료 본연의 맛은 살리면서 영양소 파괴도 최소화하는 식사가 보온병만으로도 가능하다. 이게 써모스의 `보온 조리` 기술이다. 예를 들면 KJC 모델은 최근 늘어나는 1인 가구를 위한 간편한 조리도구로 쓸 수 있고, 등산이나 낚시할 때도 끓는 물과 재료만 있으면 요리할 수 있다. 이를 위해 써모스는 4차례에 걸친 품질 관리 프로세스를 거쳐 제품을 생산하고 있다. 진공으로 보온 성능을 확보한 다음 1차적으로 전수 검사를 하고, 진공 상태가 깨지지 않는지 `에이징` 공정에 투입한다. 이후 재차 전수검사 뒤 3차 무작위 추출 검사, 4차 완제품 무작위 추출 검사로 모든 제품의 품질을 보장하고 있다.
―최근 많은 종류의 소비재 산업은 전자상거래로 인해 경쟁은 치열해지고 이익률은 낮아지고 있다. 반대로 오프라인에서 커뮤니티를 만들고 체험을 제공해 성과를 거둔 사례도 나온다. 써모스는 전자상거래 시대에 어떻게 대처하고 있는가.
▷일본과 비교하면 한국은 확실히 온라인과 인터넷 강국이다. 전자상거래(e커머스) 구매 비중도 더 높다. 앞으로 한국에서 온라인 판매가 계속해서 중요한 비중을 차지하면서, 점차 그 규모도 성장할 거라 예상하고 있다. 특히 2030세대를 상징하는 `밀레니얼` 세대(1980~2000년대 사이 출생자)가 디지털에 익숙해서 구매 패턴도 급변하고 있다. 써모스코리아도 백화점보다 온라인 판매 비중이 더 높다. 이 같은 경향은 비단 보온·보랭병 영역뿐 아니라 모든 유통업의 트렌드다. 그래서 우리는 지난해부터 온라인 판매 전용몰을 출시했고 이에 집중 투자하고 있다. 그러나 온라인이 중요함에도 불구하고 올해 서울의 청년들이 몰리는 홍대 인근에 팝업스토어를 열었다. 팝업스토어는 소비자들에게 직접 제품 체험 기회를 제공하고 브랜드를 널리 알리는 게 목표다.
